Первый из названных авиационных пулеметов был разработан в филиале Borsig фирмы Rheinische Metallwaren-und Maschinenfabrik (Rheinmetall) в 1932 году, а второй — в 1936 году. С 1936 года первую модель устанавливали в качестве подвижного, а вторую — в качестве неподвижного бортового оружия.

Когда Германия 1 сентября 1939 года развязала вторую мировую войну, напав на Польшу, такие пулеметы являлись штатным оснащением немецких самолетов. Хотя с 1940 года их вытеснило более мощное бортовое оружие с более высокой скорострельностью и большим калибром, эти пулеметы не вышли из употребления до конца войны. Однако их только в редких случаях использовали люфтваффе, зато они широко применялись для ведения наземного боя. Специально для этого их модифицировали в ручные пулеметы.

Конструкторы нескольких стран проводили эксперименты с бортовым оружием для самолетов еще до первой мировой войны. Эти опыты датируются 1912 годом, и проходили они во Франции, США и Великобритании. Поначалу пулеметы для стрельбы вперед и назад устанавливались на фюзеляж и шасси; через некоторое время оружие, ведущее огонь по направлению продольной оси за пределами круга пропеллера, размещалось на фюзеляже и крыльях; позже оружие стали комбинировать с синхронизатором, работающим от двигателя, и оснащать механическим или электропневматическим спусковым устройством, чтобы вести огонь через круг пропеллера.

С тех пор различают жестко встроенные авиационные пулеметы и подвижно установленные на лафет. Бортовое оружие первого назначения применялось при стрельбе вперед, а остальное — для стрельбы по целям назад, вверх, в обе стороны, а также отвесно вниз.

Как для ведения наземного боя, так и в качестве бортового оружия самолетов, пулемет медленно завоевывал позиции. К началу первой мировой войны экипажи самолетов все еще использовали для стрельбы пистолеты, самозарядные винтовки и дробовые ружья. Однако вскоре появились сконструированные специально для установки в самолетах или адаптированные для этой цели пулеметы различного калибра до 13 мм, а также автоматические и бортовые пушки калибром 20 мм.

Если авиация кайзеровской Германии сначала отклонила специальное вооружение для самолетов, то уже вскоре после начала войны она, напротив, очень заинтересовалась оружием, которое могло вести огонь быстрыми очередями. Самолеты спешно оснащали самозарядными винтовками, а также было поручено разработать пулеметы для самолетов.

Германские пилоты использовали называвшуюся авиационным самозарядным карабином 15 винтовку Мондрагон 1908 (выпускавшуюся в Швейцарии конструкцию мексиканского офицера артиллерии), а также авиационный самозарядный карабин Маузер (улучшенное исполнение разработанного в 1909 году Паулем Маузером оружия, действие которого основывалось на использовании энергии отдачи, с фиксированным стволом). Вскоре после этого самолеты стали оснащать станковыми и ручными пулеметами моделей 08 и 08/15, которые сначала устанавливались в качестве подвижного оружия, а затем как неподвижное бортовое оружие с синхронизатором. Однако это были пулеметы не оригинального исполнения, а модификации, переоборудованные для воздушной системы охлаждения и обслуживания одной рукой.

Для оснащения самолетов использовали также пулемет Парабеллум 1914 и двуствольный пулемет Гаст. Их также использовали для ведения противовоздушной обороны. В это время появились и другие новые конструкции, одни предназначалась для оснащения самолетов, другие — для ведения противовоздушной обороны, а третьи — для поражения бронированных боевых машин. Однако в большинстве своем все они так и остались опытным оружием.

Хотя Версальский договор от 28 июня 1919 года запрещал немецким фирмам как разработку, так и выпуск продукции военного назначения, сразу после окончания войны было продолжено или начато большое число проектов. К ним относилось пехотное оружие различных видов, а чуть позже и авиационные пулеметы. Некоторые проекты были реализованы немецкими предприятиями в Германии, а остальные под контролем и по заказу германских фирм — в иностранных филиалах, приобретенных исключительно с этой целью. Так, многие проекты остались неизвестными для победителей, в том числе и по разработке пехотных и авиационных пулеметов.

Из соображений секретности командование рейхсвера, а позже и вермахта, часто использовало кодовые названия. Так, в рамках проекта № 13 разрабатывался пулемет, который затем был поставлен на вооружение рейхсвера как ручной пулемет Дрейзе 13. Моделью 14 обозначали опытный пулемет этого типа в станковом исполнении, а моделями 15 и 17 — авиационные пулеметы образца 1932 и 1936 года. Между ними находилось названное моделью 16 оружие с системой водяного охлаждения и ленточной подачей боеприпасов. Оно функционировало по тому же принципу, что и ручной пулемет Штайр-Солотурн S2-200, система которого также послужила основой для разработки авиационных пулеметов.

Следует обратить внимание на то, что существовало несколько конструкций немецких пулеметов, для обозначения которых, частично в качестве порядкового номера года, частично в качестве кодового обозначения, использовались цифры 15 или 16. Так как названия моделей полностью совпадают, это оружие можно легко спутать, если нет возможности сравнить изображения, что иногда и встречается в специальной литературе.

К оружию, обозначенному цифрой 15, относится как авиационный пулемет образца 1932 года, так и ручной пулемет модели 08/15, основанный на системе Максим и использовавшийся с системой водяного охлаждения в пехоте, а в версии с системой воздушного охлаждения, как уже упоминалось, для установки в самолетах во время первой мировой войны. Кроме того, к такому оружию принадлежат также 2 пулемета производства фирмы Theodor Bergmann из Зуля, предназначенные для ведения наземного боя: станковый пулемет Бергман 1915 с системой водяного охлаждения, а также ручной пулемет Бергман 1915 n/A (n/A — neue Art — новый вид) с системой воздушного охлаждения.

Моделью 16 также назывались конструкции совершенно разных систем. Одной из них является уже упомянутое опытное оружие на основе пулемета Солотурн S2-200 начала тридцатых годов, другой — опытный пулемет образца 1916 года. Являющийся своего рода прототипом так называемого единого пулемета, опытный пулемет модели 16, базирующийся на системе Максим, был сконструирован во время первой мировой войны по поручению военных, стремившихся уже в то время создать универсальное оружие, которое на сошке можно использовать в качестве ручного пулемета, а на станке — в качестве станкового. Это оружие во время войны не перешагнуло стадию испытаний, однако в их ходе был накоплен важный опыт, пригодившийся позже при реализации проекта разработки универсального пулемета модели 34.

Поскольку он, вопреки ожиданиям, не годился для установки в самолетах, пришлось применять в качестве подвижного бортового оружия авиационный пулемет модели 15 и дополнить его авиационным пулеметом модели 17, использовавшимся для жесткой неподвижной установки. Первая модель закреплялась на опорную систему различных видов, например на поворотно-кольцевой, откидной рукавчатый и башенный лафет; вторая модель, стрелявшая только в направлении полета и частично синхронизированная с кругом пропеллера, чаще всего устанавливалась на несущие лопасти и фюзеляж.

Подвижное бортовое оружие было оснащено пистолетной рукояткой, круглым прицелом и флюгерной мушкой, а также двойным барабаном на 75 патронов; неподвижное бортовое оружие имело управление от двигателя, частично электропневматическое, частично электрическое спусковое устройство и ленту на 250 патронов, а также ствол различной длины и разного исполнения, зачастую с пламегасителем.

Двойной барабан и флюгерная мушка обладали очень интересной с технической точки зрения конструкцией. Магазин состоял из двух одинаковых барабанов, закрепленных на оружии сверху справа и слева и соединенных друг с другом с помощью так называемого мундштука. Гильзы патронов собирались в гильзовый мешок, вмещающий 225, а позже 300 гильз, или с помощью шланга направлялись в гильзовый контейнер, который находился на полу самолета.

Флюгерная мушка спереди на оболочке ствола крепилась подвижно, вращалась и всегда устанавливалась встречным ветром в направлении полета. При этом самостоятельно учитывалось положение оружия для стрельбы и рассчитывалась траектория полета пули при учете отношения длины рычага к собственной скорости. Мушку можно было устанавливать на отметку собственной скорости от 160 до 260 км/ч. Внешние рамки стандартного прицела были предназначены для использования при скорости поражаемой цели до 320 км/ч, а внутренние рамки — до 180 км/ч.

Для авиационного пулемета модели 15 специальная литература приводит следующие тактико-технические параметры: масса без магазина 8,2 кг, масса пустого двойного барабана 2,27 кг, общая длина 1078 мм, длина ствола 600 мм, начальная скорость пули sS-патрона (с тяжелой остроконечной пулей) 755 м/с, теоретическая скорострельность 1000 выстр./мин. Об авиационном пулемете модели 17 известны такие данные: масса от 10,2 до 12,7 кг, длина ствола 600 или 475 мм, во втором случае длина дополнительного пламегасителя составляла еще 85 мм, начальная скорость пули 780 м/с, теоретическая скорострельность 1200 выстр./мин.

Действие обеих моделей оружия с воздушной системой охлаждения основано на использовании энергии отдачи, оружие оснащено соплом, которое вызывает скопление газов, усиливающее отдачу. Ствол, длина шага скрутки которого составляет 240 мм, находится в оболочке с многочисленными отверстиями для охлаждения.

В качестве боеприпасов использовались патроны Маузер калибра 7,92 мм. Сначала это были SmK-патроны (остроконечная пуля со стальным сердечником) или SmKL-патроны (дополнительно с трассирующим эффектом), позже применялись SmKGI-патроны (со светящимся следом). Такие боеприпасы использовались в отношении 3:1 или 5:1, причем применение трассирующих и светящихся патронов облегчало стрелку исправление ошибок прицеливания. К бортовому оружию модели 17 позже появились так называемые V-патроны. Это были улучшенные боеприпасы с новым порохом и увеличенной на 15% начальной скоростью пули. Боеприпасы типа V существовали также с пулей PmK (Phosphor mit Stahlkern — фосфор со стальным сердечником) и во взрывающемся при ударе исполнении В-патрона (так называемый Beobachtungspatrone — патрон наблюдения).

Отличительная особенность двух моделей бортового оружия, кроме различного способа подачи боеприпасов, состоит в различном принципе действия, по которому ударник попадает в патрон. Однако это проявляется только при синхронизированной стрельбе через круг пропеллера, т. е. когда стрельба пулемета модели 17 управляется двигателем: ударник остается взведенным до тех пор, пока лопасть пропеллера находится перед дулом. Как только пространство для стрельбы освобождается, управляемый двигателем ударник попадает на основание патрона и раздается выстрел. Поэтому длительная автоматическая стрельба в этом случае, по сути, является быстро следующими друг за другом одиночными выстрелами.

Однако если заменить соответствующую деталь системы — это возможно в случае не синхронизированной установки оружия — оно будет вести стрельбу по тому же принципу, что и пулемет модели 15: затвор вставляет патрон в ствол. Там патрон воспламеняется в тот момент, когда ствол и затвор соединяются друг с другом в переднем положении. Автоматическая стрельбы из пулемета ведется до тех пор, пока стрелок удерживает курок или пока не закончатся патроны.

Когда с 1940 года это оружие стало постепенно заменяться более мощными авиационными пулеметами, большая его часть исчезла в арсеналах, однако ненадолго. Уже через несколько месяцев после нападения на Советский Союз фашистское руководство Германии столкнулось с проблемой, которая становилась все более угрожающей. Ошибочная оценка соотношения сил и связанная с этим переоценка собственных экономических возможностей и ресурсов после первых успехов привели, среди прочего, к недостатку оружия, который становился все острее.

В такой ситуации пришлось обращать внимание не только на трофейное оружие, которым до этого пренебрегали, но и на уже снятое с вооружения. Во время последних военных месяцев последнее зачастую оказывалось единственным источником вспомогательного вооружения регулярных войск и дополнительно призванных формирований, например образованного в октябре 1944 года народного ополчения.

Участвовавшие в это время в сухопутных боях военнослужащие люфтваффе, вермахта и других соединений были вооружены переоборудованными для этой цели авиационными пулеметами. Резерв пулеметов моделей 15 и 17 на 1 июля 1944 года составлял соответственно 17648 и 24271 единицу. Неизвестно количество уже переделанных на то время для ведения наземного боя ручных пулеметов. Переоборудование первой модели началось не раньше 1942 года.

Так, например, авиационные пулеметы модели 15 снабжались дополнительными приспособлениями — ZG 15: по существу, временным прицелом, плечевым упором, складной сошкой и др. Для закрепления сошки, а иногда и треножного станка, требовался подшипник с оболочкой в форме плошки, муфтой и хомутиком. Это устройство, монтируемое в любом месте оболочки ствола, оснащалось отверстиями для охлаждения и петлей для крепления ремня. Другая петля находится на плечевом упоре, который присоединялся к основанию оружия с помощью зажимного патрона и эксцентричного рычага. Имеющие форму плеча накладки упора были полированными и складными.

К дополнительным приспособлениям относились также отражатель гильз, стрелковая сумка, контейнер для ствола и устройство для транспортировки барабанов. Отражатель гильз не только отбрасывал выбрасываемые вниз гильзы, но и предохранял автоматику оружия от загрязнения. Сумка с запасными частями и инструментом носилась на поясном ремне вместе с контейнером для ствола и запасным стволом. В устройстве для транспортировки барабанов находились 3 полные емкости с боеприпасами.

Характеристики: ручной пулемет модели 15 (модифицированный авиационный MG 15)

* С sS-патроном. ** У авиационного пулемета. *** Масса авиационного пулемета без двойного барабана — 8,20 кг.