Оружие, предназначенное для установки в самолетах, было разработано фирмой Mauser Werke AG в Оберндорфе, в 1938 году поставлено на вооружение, в конце 1939 запущено в серийное производство, а с начала 1940 года пришло на смену авиационным пулеметам моделей 15 и 17. Производство осуществлялось в Оберндорфе и еще пятью предприятиями. До конца войны только фирма-разработчик выпустила более 46 тыс. таких пулеметов, из них в 1940/41 хозяйственном году — 3284 единицы, в следующем — 8230 штук, в 1942/43 — 16046 единиц (т. е. в два раза больше), в следующем — 12650 штук, и до конца войны еще около 6000 единиц.

Эти пулеметы устанавливали в качестве подвижного или фиксированного оружия в транспортных самолетах, бомбардировщиках и истребителях для стрельбы вперед и назад, параллельно продольной оси самолета, а также под острым углом вниз. Перезаряжание и спуск осуществлялись вручную или электропневматически. В истребителях оружие обслуживал пилот. Он мог стрелять во время взлета, приземления и в прямом полете. Последовательность выстрелов была значительно быстрее, чем у применявшихся ранее авиационных пулеметов.

Еще одно преимущество состояло в подаче боеприпасов из стандартной или распадающейся ленты, по выбору справа или слева. Для спаренного исполнения модели 81Z использовали оружие с правой и левой подачей боеприпасов и общим курком, который комбинировался с пистолетной рукояткой. После демонтажа и замены спаренного курка на отдельные, из комбинации получали 2 используемых независимо друг от друга пулемета.

Действие ручного пулемета модели 81 основано на использовании энергии отдачи, оружие оснащено системой воздушного охлаждения и жестко запираемым затвором. Конструкция вращающейся головки затвора и запирающей детали

у ствола в принципе соответствует системе универсального пулемета модели 34. Пулемет предназначен для стрельбы патронами Маузер калибра 7,92 мм. При использовании в качестве бортового оружия применялись патроны того же типа, что и для авиационного пулемета модели 17. Боеприпасы подаются из металлической ленты слева или справа и выпускаются в ходе автоматической стрельбы.

Лента вмещает 250 патронов. Часто использовались ленты от универсальных пулеметов как модели 34, так и модели 42.

Ствол помещен в оболочку с желобками для охлаждения. Его длина составляет 475 мм (ранее она достигала 600 мм, но позже была сокращена, поскольку при установке пулеметов в качестве подвижного оружия из-за слишком большой длины ствола возникали затруднения при наведении оружия). Длина шага скрутки составляет 240 мм.

Пулеметы такого типа характеризовались в специальной литературе как исключительно маленькие, легкие и скорост­рельные. Они хорошо зарекомендовали себя в качестве бор­тового оружия самолетов, а также оправдали возложенные на них ожидания после переоборудования для использования в наземных боях.

Характеристики: пулемет авиационный MG 81

* Патрон с sS-пулей (тяжелой остроконечной); для авиационного пулемета с V-патроном с  SmK-пулей (остроконечной со стальным сердечником) — 755 м/с, с SmKL-пулей (остроконечной со стальным сердечником и трас­сирующим эффектом) — 790 м/с. ** С пламегасителем — 965 мм. *** Модель 81Z — 3200 выстр./мин. **** Авиационный пулемет — 6,50 кг, в спаренном исполнении —12,90 кг.